崇祯十六年十二月初七日的深夜，明朝内阁首辅周延儒穿着单薄的衣服，颤抖着跪在地上，听着太监宣读圣旨。圣旨中历数周延儒的罪行，但太监突然念出一句“姑念首辅一品大臣”，然后停顿不语。
周延儒只以为崇祯皇帝念及旧情，饶他一命，不断叩头，口中不断说着“叩谢圣恩”。然而这只是太监的“恶作剧”，他话锋一转，大声说“着锦衣卫会同法司官，于寓处勒令自裁”。周延儒的身体突然僵住，他瘫坐在地上，不敢相信自己的结局。他的脑海中突然回忆起自己的一生，那个从天才少年到内阁首辅的一生。
周延儒年幼时就有“神童”的美誉，他过目不忘，天资聪颖。周延儒是一位真正的读书天才，他经常旷课游玩，成绩却总是名列前茅，连老师都拿他没办法。后来周延儒旷课旷着，竟然考中了状元。
中了状元，周延儒自然鲤鱼跃龙门，一步登天，他开始入朝为官，成为天子门生。天启二年，周延儒被调到南京翰林院任职，在这期间他的父母接连去世。接连的噩耗让周延儒心灰意冷，无意再去结交朝臣，闭门谢客，为父母守制。但误打误着，这个时候魏忠贤正忙着打击朝臣，以周延儒和东林党的关系，他若是朝中，恐怕没有好下场。
天启七年，周延儒为父母守完孝，巧合的是，没过多久，天启皇帝就病死了，即位的是年轻的皇帝崇祯。崇祯即位后，剪除阉党，扶持东林党人，周延儒也被提拔，重新回到京师。
崇祯对于周延儒十分重视，经常向他询问问题，周延儒对答如流，甚合崇祯的心意，职位快速得到升迁。但周延儒盯着的，是内阁的位置，为了入阁，他与另一位擅于操弄权术的朝臣温体仁合作，打击钱谦益，最终实现了入阁的野心。
周延儒的升迁速度堪称惊人，但谁都没有想到，崇祯皇帝对于他竟是如此的器重，光是阁臣还不够，不久后竟让他做了内阁首辅。内阁首辅是明朝的百官之首，官职不高，权力却很大。
权力越大，责任就越大，内阁首辅承担着解决军国大事的重任，思考的都是与天下百姓有关的国事。崇祯让周延儒担任首辅，就是看中了他的才能，希望他能够改变明末的颓势。可周延儒却辜负了崇祯，他担任内阁首辅以后所做的第一件事，就是打击自己过去的盟友，温体仁。
对于周延儒而言，国事可以先放一边，政治斗争是最紧要的事情，只有把温体仁斗倒了，自己这首辅的位置才能坐稳。于是，朝堂上开始了“周温倾轧”的局面，两个内阁大学士互相给对方找茬、抹黑，为了打倒对方无所不用其极。
周延儒身为内阁首辅，本来是优势，但崇祯性格多疑，最忌惮朝臣结党，所以职位高的周延儒反而受到掣肘，温体仁又擅于弄权，一来二去，周延儒败下阵来，被崇祯罢免。
但是周延儒并未放弃，他联合复社，以六万两白银贿赂崇祯近臣，求得复出的机会。这笔钱起了作用，曹化淳等人经常向崇祯念及周延儒的好，崇祯本人也有意启用周延儒。就这样，周延儒在阔别七年后，再次回到权力中枢执掌内阁。
周延儒对这一次复出很重视，他执政内阁以后，革除了温体仁时期的许多弊政，向崇祯举荐了不少贤明的士大夫，并在兵事、财事和民事上作出改革，取得不小的成效。史书记载，周延儒复出初期，“中外翕然称贤”“天下称颂太平”。
从这一点来看，周延儒不说贤臣，至少也是能臣，那他为何落得被崇祯赐死的下场呢？原因其实很简单：在周延儒心中，权力依旧比家国天下重要。周延儒有能力，他能够取得政绩，但他的所作所为，只是笼络人心，得到民意的支持，坐稳首辅的位置，而非真的想为天下做些什么。
所以，当周延儒的首辅位置稳固以后，他就立即原形毕露了。对上，周延儒闭口不言，顺遂崇祯的意思，不提出任何建议；对下，周延儒培植党羽，扩充势力，把持朝政。
周延儒的不作为是恶劣的。兵部尚书陈新甲提出与清朝媾和，崇祯两次召见周延儒，周延儒始终一言不发，他想要坐享其成，成功则分去功劳，失败则撇清关系。后来清兵入关劫掠，崇祯问周延儒应对策略，周延儒竟然提出建个道场，请来和尚百位日夜诵经。结果是清兵四处劫掠，而朝堂不闻不问。
这一切让崇祯对周延儒愈发失望，他决定给周延儒最后一次机会：命他前去督师。周延儒奉命前去，但他抵达通州后，不思战事，整日里与幕僚和巴结他的统帅饮酒作乐。当清兵带着劫掠的汉民子女向北归去时，周延儒却在大摆宴席。等到清兵退去，周延儒编造大捷，谎称斩杀数百清兵，实际上他从未出战。
崇祯不知真相，以为周延儒立功，加封他为太师，但不久后锦衣卫和太监就传来真相。得知真相的崇祯大怒，但念及旧情，还是留下了周延儒的性命，让他回乡致仕。
周延儒自以为可以安享晚年，但他排挤过的锦衣卫都督骆养性等人怎会放过他？不久后，督师范志完纵兵淫掠、克扣军饷一事案发，而他正是周延儒提拔上去的。骆养性等人抓住时机，向崇祯陈述周延儒所犯罪行，并列出了军中依附于周延儒的人员名单。崇祯最痛恨官员结党营私，周延儒触犯了他的逆鳞，自然性命不保，这才有了开头那一幕。
周延儒拖了数个时刻，但他最终还是被锦衣卫活活勒死。骆养性担心周延儒没死透，还在周延儒气绝后拿钉子钉入周延儒的脑门，确保不留后患。
周延儒就这样凄惨地死去了，但对他的鞭挞远没有结束。明朝灭亡以后，清人修的《明史》将周延儒列入《奸臣传》，让他遗臭后世。
