第一节 始皇宠臣
赵高，是 秦始皇身边的一个太监，然而，就是这么一个身份卑微的人，却改变了历史，他把秦始皇辛辛苦苦创立起来的大秦帝国转瞬间给断送了。按照秦始皇的设想，自己是始皇帝，往后的大秦基业要世世代代传下去，万世不变。但他做梦也没料到，因为这个自己宠信的太监， 秦朝存在了仅十五年，二世即亡。
赵高本是王室疏亲，因其父亲触犯刑律被处宫刑，母亲也被连累入宫做奴婢。因此地位低贱。他兄弟几人自幼被阉为宦官，送入宫中充作内侍杂役，尽受歧视与虐待，内心的痛苦可想而知。
赵高赵高长得很高大，尤其膂力过人，能拉强弓，而且巧舌如簧，见风使舵，左右逢源。赵高从小就不甘心受人驱使，梦想有朝一日能为人上人。为此他苦心钻研显学（狱律），并写得一手好字，希望能为执政者所用。公元前222年，秦灭了赵国，因赵高通晓刑法，擅长书写篆文，因此被秦始皇任命为中车府令，管理皇宫车马。他的官职虽低，但甚得秦始皇的宠幸。秦始皇统一天下之后，为统一全国的文字，降旨将原各国繁琐而书写各异的大籀改为小篆，还曾经叫赵高写了一篇《爰历篇》，作为范文，并推行全国。
秦始皇有二十几个儿子，最宠爱小儿子胡亥，赵高经过再三考虑，极力讨好胡亥，并挖空心思为这个花花公子提供游乐的方便，进而获得他的宠信。后来，秦始皇干脆让胡亥随赵高学习显学和书法，赵高便成了小公子名副其实的老师。
第二节 沙丘谋变
秦始皇雄才大略，朝纲独断，对一切持不同政见的和反抗自己的人一律施以酷法严刑，大公子扶苏因多次劝谏而激怒了他，被贬到上郡做监军，和大将蒙恬一起统率三十万军队镇守北部边境。
公元前210年，秦始皇第五次出巡。他安排右丞相冯去疾留守京城，处理日常事务，命令左丞相蒙毅、中车府令赵高等随行。赵高还被授权负责保管皇帝的玉玺。二公子胡亥要求跟随父皇出巡游玩，得到了始皇的允准。在返回成阳的途中，由于旅途劳顿，到了沙丘平台时，秦始皇突染重病，医治无效，溘然长逝，终年五十岁。临死前，为了安排皇位继承问题，他命令赵高写好给公子扶苏的“玺书”，命扶苏“与丧会成阳而葬”，命赵高把写好的“玺书”送到公子扶苏手中。
赵高心想，按西周以来的传统，长公子扶苏应当即位。可是，他要继位，蒙恬必然受宠，蒙恬与我有仇怨，我还有好日子过吗？因此，决不能让扶苏继承皇位。于是他利用掌握玉玺的大权，扣压了秦始皇的遗诏，想串通胡亥、 李斯，篡改遗诏，矫诏立胡亥为帝。他便找到胡亥，对他说：“皇上今已仙逝，遗昭未言诸公子哪个继位，却只给扶苏一封诏书，看来扶苏就要即位称帝了，而您呢，没有封地，形同百姓，将来会怎样？”胡亥说“事到如今，只能顺其自然了。”赵高见状继续煽动，告诉胡亥现在谁当皇帝还不一定，只要你愿意，我、你加上丞相李斯就可昭告天下，你是合法继承人。赵高的话让胡亥兴奋不已，但他还是相当忧虑，怕天下人说他篡夺皇位，不忠不孝，没有才能，即便得到皇位，众大臣们也不一定能对他心服口服。实际上，赵高还是把胡亥给说动了，因为胡亥的话中已经流露出称帝之心，但有碍于血统亲情。于是，赵高又旁征博引，极力煽动，最后胡亥便半推半就答应了。
赵高又紧紧抓住李斯想极力保住功名利禄的心思，向他发起软硬兼施的进攻。他找到李斯，把发动政变的事 直言不讳地和盘托出：“先皇临崩时仅给长公子扶苏留下一封诏书，命他速归成阳主持丧礼，继位为帝。这封信至今还没有发出去，始皇帝去世了，这事其他任何人都不知道。现在，先皇的玉玺以及留给扶苏的遗诏都在小公子胡亥手中。确立谁将继承皇位，全在你与我审时度势了。怎么办？请丞相定夺。”
李斯从来没有想过这种乱政的事，他认为这不是他们做臣的考虑的。他顿时大惊，斥责赵高。赵高对李斯的话并不介意，继续展开他的如簧之舌，将李斯跟蒙恬比较，认为李斯处处比不上蒙恬，公子扶苏也跟蒙恬关系最亲近，要是扶苏继位，必定以蒙恬为相。而且当初李斯全力主张焚书坑儒，秦始皇很赏识李斯的想法，极力推行，但公子扶苏就是不同意，劝谏过几次秦始皇，把始皇惹怒了，废掉了他的太子之位，遣到边远地区领兵。扶苏对此事耿耿于怀，绝对不会让李斯好过。而其极力推荐胡亥，认为胡亥为人仁慈宽厚，敬重贤士，他继承皇位，未尝不可。李斯深陷矛盾之中，但仍说遵守先皇遗愿。
赵高容不得再拖延下去，索性甩出最后的杀手锏，说：“如今胡亥已掌生杀大权，丞相可得当心，采纳我的建议，可世代封侯，富贵延及子孙后代；否则，满门抄斩，祸灾殃及子孙，这是多么令人寒心的事啊！”李斯想起自己一生所建功名，一时失势便可能化为灰烬，最终屈服了。李斯在关键时刻，一念之差，与赵高一起迈出了危险的一步，从此便被他玩弄在股掌之上。
赵高与胡亥、李斯三人合谋篡改了始皇的遗诏，把招扶苏还京继承大业的诏书，改为斥责扶苏监军北方“无尺寸之功”，“为人子不孝”，令他自尽，同时将蒙恬赐死。矫诏完成后，加盖皇帝的玉玺，随后严加封缄。赵高还特选派一名亲信，命他将“密诏”急速送到上郡交给扶苏。扶苏面对诏书，失声痛哭。他反思一生，并无大错，父皇竟如此绝情，自己无脸苟活于世止，于是，就要拔剑自刎。然而大将蒙恬，文韬武略过人，见到后很生疑，连忙上前劝阻扶苏。他认为这事很蹊跷。始皇还在外面巡视，太子都没有立，在这种情况之下，让扶苏领兵三十万驻守要地，应该是十分信任的。现在只看到一个使者，单凭他一面之辞，不问青红皂白就要自杀，不是太笨了吗？他向扶苏提议，写一封回信给皇上问清楚了再作打算。扶苏是个极有孝心的人，见胡亥派来的使者在催，便依照“父要子亡，子不得不亡”的道理，便自杀了。扶苏死后，蒙恬并不信，不肯自杀，将兵符交给了王离，甘愿随同使者被押解到阳周地方狱中，待机申诉，等候发落。
扶苏的自杀，蒙恬的下狱，让赵高感到心头大患顿时解决，实现计划的最大障碍消除了。但要顺利让胡亥当上皇帝，还须要严密封锁秦始皇已死的消息，回到咸阳再说。为了掩盖真相，他们采取了各种措施。首先是亲信太监驾车，始皇帝的灵柩仍放在御车之中。每到进餐时间，照常呈上食物。群臣有事上奏，一如往常禀报。还选派心腹太监假扮皇帝，在御车上批览、答复臣僚的奏章，这种精心安排相当缜密，只有几个当事的人知道。当时，正是盛夏酷暑，始皇帝的尸体已经发臭。为掩盖臭味，赵高命侍从弄来了一车鲍鱼，鲍鱼车紧随皇帝的御车行驶，鲍鱼腐烂后散发出腥臭味，随从们虽感到臭不可闻，但皆知是皇上命令这样做的，谁也不敢多言。一到咸阳，赵高等发布秦始皇驾崩的消息，同时宣读了胡亥继位的“诏书”，并举行了隆重的丧葬仪式，葬礼结束后，胡亥继位，即秦二世。
第三节 剪除异己
胡亥继位之后，赵高因为有功，被封为郎中令，直接控制宫廷禁卫军。赵高知道胡亥继位根基不牢，难服众臣民。为了使人们深信胡亥是始皇帝亲选的继承人，赵高把胡亥打扮成最大的孝子，并打出按先皇遗诏办的方针。秦始皇生前曾动用刑徒七十万人修阿房宫，建骊山墓，都还未完工。胡亥以子不改父道为名，更大规模地大兴土木，又增派北方戍卒修骊山陵，并增加征徭，把人民推向了绝境。
赵高为了擅权，拼命铲除异己。他的屠刀，首当其冲的是蒙氏兄弟。蒙氏家族是为秦朝统一天下立过汗马功劳的世代功臣望族。蒙恬率大军于边关，不仅北逐匈奴，还监修了西起甘肃临洮，东到辽东的万里长城。蒙毅则是始皇帝的重要谋臣，官至左丞相。沙丘之变时，蒙毅已受命外出代皇帝祈祷未归，没能及时识破和制止赵高的政变阴谋。沙丘之变后，蒙氏兄弟先后被囚禁，赵高乘机报私仇，用毒酒把蒙氏兄弟毒死。
对赵高来说，秦始皇的其他儿子也是他独揽大权的障碍。原本，胡亥是小儿子，他的哥哥们对他当皇帝都心存不服，赵高便以斩杀和车裂等方式，一次就除掉了始皇帝的十二个儿子。这样一来，除李斯外，秦始皇时期的所有的功臣、大将及诸公子、公主都被杀光了。连原来在始皇帝身边的近侍小臣，如中郎、外郎、散郎，也都一一处死，没有一个幸存者。
赵高诛灭异己之后，腾出了许多重臣大将的空缺，安插了自己的亲信，他把弟弟赵成安排在了从前的位置，中车府令，掌握皇帝的动向，又间他的女婿闫乐当上成阳令，控制着军政要地。
赵高为了避免大臣们在秦二世面前说自己的坏话，防止胡亥与外界接触，便于自己把持朝政，他就欺骗胡亥说：“现在皇上年少，还不是老臣们的对手。如果皇上亲自临朝，与大臣们议事，说话不妥当，岂不受人耻笑？皇上不如在深宫中及时行乐，朝中大事小事就交给我赵高传达，向你汇报。这样，陛下不与群臣见面，使诸臣莫测高深，大家敬畏陛下如神明，你就成了一个圣明君主了。”秦二世正愁政务繁重，没有更多的时间享乐，于是立即采纳了赵高的意见。从此，赵高掌握了全部政权，二世常居内宫只听赵高一人的汇报，他与朝中治事大臣的联系完全被赵高阻隔开来，连丞相李斯都见不上秦二世的面，都要通过赵高来传达。
实际上赵高已经控制了整个朝廷，胡亥只是一个十足的傀儡皇帝，对外事一点都不知道。但李斯这时还任丞相，手握重权，也成了赵高的眼中钉。有一天，赵高特意找到李斯，假惺惺地为秦室着想，告诉李斯，现在天下大乱，他很想劝皇上不要急于修建阿房宫，但他觉得他自己的分量不够，说的话胡亥听不进，希望李斯能劝谏胡亥。李斯不知是圈套，还以为赵高真关心国事，一心为了朝廷，于是高兴地答应了。但因李斯很难见到皇上，赵高就答应负责通报。于是，他瞅准二世与嫔妃玩耍在兴头上时，派人通知李斯进见。李斯不知是计，还真以为二世有空闲召见他。玩得正有兴致的二世，接二连三地听到丞相立等求见，大感败兴，极为恼怒地说：“朕有空闲时，不见丞相求见；朕难得有今天这样的时候，丞相偏偏立等奏事，这不是故意要与朕唱对台戏么？”赵高便趁机大进谗言，诬陷李斯因为参与沙丘政变，却没有得到升迁，心中不满，正指使自己的儿子三川郡守李由与山东群盗暗中往来。二世听了大怒，命人将李斯等人监禁。李斯自认为德高望重，且无劣迹，极力辩解。赵高收捕了他的三族，使人用尽酷刑，逼李斯承认与李由通敌谋反的事。开始，李斯不肯承认，但经过严刑拷打，最后不得不屈打成招。李斯还心存幻想，认为皇上必会派人复查。赵高早留有后手，怕二世派人复查，李斯翻供，便派心腹装成御史，轮番复审李斯。李斯误认为是二世派的，便喊冤叫屈，苦苦申诉。而这些假御史为的就是试探李斯是否真的认罪，见他仍不改口，严刑拷打的更厉害，折腾得李斯生不如死，只想一死完事。当秦二世派员复审时，李斯还以为是假御史，就“供认不讳”了。调查李由通敌的罪行的使者到达三川时，李由早已血洒沙场，为秦王朝捐躯了，赵高就对胡亥说李由于反抗，已经被就地正法了。公元前211年，农历七月，距沙丘之变仅仅一年，李斯就被判腰斩，诛灭三族。赵高取而代之，当上丞相，更是权倾朝野。
第四节 指鹿为马
因为赵高是宦官，所以在他当了丞相之后，他还能出入禁宫，人称“中丞相”。这时赵高更加胆大妄为，连秦二世也成为他的手中玩物了。诡计多端的赵高，为了检验一下人心的向背，以便进一步清除异己分子，在众目睽睽之下，导演了一场“指鹿为马”的闹剧，以此作为篡夺皇位的一次心理测试，为以后篡位作准备。
公元前211年，农历八月的一天，秦二世坐在宫殿上接受百官朝拜。赵高命令侍从牵来了一头梅花鹿，二世感到新奇，也很喜欢。赵高当着百官的面，一本正经地说：“这是一匹宝马，今献给陛下赏玩。”二世失声大笑：“丞相搞弄错了，这哪是马，分明是一头鹿嘛！”赵高一脸威严，不容置疑地说：“这是匹马！”秦二世一时也没了主张，望着满朝文武百官问：“众位说说，这怎么会是马呢？”众大臣平时都尝过赵高的厉害，有些人缄口不语；但大多数与赵高附和，谎称是马；只有个别人说是鹿。秦二世听大多数人都说是马，反而怀疑自己得了什么病，才误把马看成鹿。便叫来宫中太卜，让他占卜吉凶，那太卜早已受到赵高的指示，哪敢说实话，只好哄骗胡亥，告诉他是因为他在祭祀天地的时候，没有斋戒好，才出现了问题，导致鹿和马都不能分清楚。应该到上林苑去严守斋戒的礼仪，才能祛病免灾。胡亥听了，赶紧依此从事。
那些在朝廷说是鹿非马的臣子都被赵高杀了。从此，人人缄口不语，看他眼色行事，任他为所欲为。
第五节 秦宫政变
但由于秦二世的暴政，农民起义的队伍不断涌现，继陈胜吴广之后，各国贵族都先后起兵反秦，据地称王，连函谷关以外的氐族人也都纷纷秦始皇陵陵园加入反秦的行列。随着秦朝军队的土崩瓦解， 刘邦所率领的起义军乘势攻入了武关。赵高知道秦朝即将灭亡，就想趁乱篡夺皇位。于是他与赵成、闫乐等人议定：让赵成利用可随意出入宫廷的便利作内应，令闫乐派人装扮成起义军，同时在望夷宫中散布起义军攻入京城的流言。然后闫乐以此为借口追捕“义军”，直逼秦二世所在的望夷宫。谋乱的队伍一到达宫门外，立即将护宫的卫兵首领绑起来，并高声责问：“强盗进入宫门，卫士为什么不加抵挡？”闫乐闯宫情急，也不等卫士辩解，一阵乱刀杀了那些卫士，闯入宫中。已在宫中的内应赵成见援军已到，引着闫乐的兵士直捣秦二世的御座。他引弓发箭，正中秦二世身旁的帏布，胡亥大喊卫士抵抗，平时那些前呼后拥的侍从们早已溜了，只剩一个年小的太监，木鸡似的呆在胡亥的身后。胡亥十分愤怒，斥责小太监为什么不早告诉他这种事。小太监看死到临头，也没有什么惧怕的了，便告诉胡亥，平时都处在赵高的淫威下，根本不敢说话，如果说话早被赵高杀了，也活不到今天。
这时闫乐率兵已经冲到胡亥面前，指着胡亥的鼻子大声斥骂，说他骄横无道，滥杀无辜，是个昏君，逼得天下造反，现在要为民除害。秦二世战战兢兢，说他很想见见赵高，但闫乐没有答应。后来，他为了寻求活命，便做出了几次妥协，从皇帝到大臣，再到万户侯，到最后愿成为平民，都没被允许，并被告之是赵高要他死的，最后无奈，他便自杀身亡了。
赵高听到闫乐回报胡亥已死的消息之后，十分得意，他把皇帝玉玺佩在身上，坐到皇帝位子上。那些远离赵高的文武百官，不知是惧怕，还是不敢抗议，个个敛声屏气，沉默不语。赵高心中慌乱，不敢正视文武百官，在龙椅上如坐针毡。他只好让出帝位，扶立秦二世哥哥的儿子子婴为继承人。赵高听说山东土地已经被起义军占领，已不为秦国所有，秦国的地盘已经越来越小，只能称秦王。于是便召集了文武百官，王公大臣，宣布诛杀二世，废掉帝号，立子婴为王。赵高这时仍然以丞相自居，企图想缓和一下气势，等候时机成熟再次篡夺王位。
子婴是秦二世哥哥的儿子，他知道赵高心狠手辣，虽然把自己推上了王位，但那只不过是权宜之计，接下来便是要对付自己。为了自保，他便同自己的两个儿子和贴身太监商定了铲除赵高的计划。原来赵高要子婴斋戒五日后才能正式到庙堂接受玉玺，正式即王位。等到斋戒沐浴的日期到了，赵高派人来请子婴接受玉玺，正式登基。可是子婴一再推说有病，赵高多次派人去请，子婴就是不去。赵高急了，果然亲自去斋宫催子婴。赵高一进斋宫，子婴叫早已埋伏好的人一齐冲上，一刀就把他砍死了。事后，子婴登上秦王的宝座，当众宣布了赵高的罪状，诛灭其三族，赵高踏着尸山血海走进了自己挖就的坟墓之中。赵高虽然已被处死，但这时秦朝大部分土地已经失去了控制，百姓都已经离心，天下已经瓦解。秦王子婴即位仅四十六天，刘邦的军队就开进了成阳。秦朝正式灭亡。
