风起云涌、星罗棋布的隋末农民大起义,自大业七年(611年)到大业十二年(616年),经过五年的奋战,逐渐形成三大支队伍,一支是窦建德领导的河北起义军,一支是杜伏威、辅公佑领导的江淮起义军,一支就是翟让、李密的瓦岗军。

大业七年(612年),东都法曹翟让犯了死罪,狱吏黄君汉钦佩翟让骁勇,以为他能拯救百姓,就暗中打开死牢门,将他放了。在东郡(今河南滑县)边界,有 一处山势特别险要,峰回坡陡,密林环抱。山上结着一个寨子,栅高垒固,称瓦岗寨,寨中正聚集着起义的农民。翟让亡命到瓦岗,被拥戴做了寨主。翟让的同乡单 雄信骁健勇猛,善用马槊,还有年仅17岁的徐世责力,先后率部投奔翟让,队伍很快发展到万余人。因为聚义瓦岗,所以称为瓦岗军。

杨玄 感兵败,谋主李密被捕,和其余十多名钦犯一起被押送东都。途中,李密等十余钦犯趁防守的人醉卧梦乡之机,凿墙穿洞,逃了出去。李密脱险后,为了躲避官府缉 捕,改姓易名,辗转山村,四处亡命。后来他往来于外黄王当仁、济阴王伯当、韦城周文举、雍丘李公逸等结寨聚义的群雄之间,鼓动他们下山取天下。李密在大业 十二年(616年)约了王伯当,投奔瓦岗寨。李密上山初,翟让因听说他是杨玄感的亡命将军而不信任他,把他软禁在营外。李密靠了王伯当的帮助,去见翟让献 策说: 如今昏君巡游江都,精兵集于辽东,这个形势如同过去项羽、刘邦奋起夺取天下的时机一样。足下雄才大略,瓦岗士马精勇,正可以席卷二京(长安、洛 阳),诛灭暴虐,成就灭隋大业。 翟让因此对李密刮目相看。

李密见瓦岗人马愈来愈多,而粮草供应不足,感到如果拖得时间太长,势必人马困疲,一旦强敌降临,就会涣然离散,于是向翟让又献一计,劝翟让下山夺取荥阳,养精蓄锐,然后大干一场。翟让称是。

荥阳历来是兵家必争之地,要隘虎牢关在郡境内。因此隋炀帝特派河南道讨捕大使张须陀为荥阳通守,全力对付瓦岗军。

李密部署翟让率兵从正面迎战诱敌,李密率精兵千余埋伏在荥阳北面的大海寺北密林中。张须陀一向藐视翟让,翟让且战且退,往北退了十多里,把张须陀的2万 人马引到大海寺。瓦岗军伏兵杀出,翟让回马杀回,和李密、徐世责力、王伯当一起围杀隋军。张须陀战死,隋军被歼1.5万余人。

紧接着,瓦岗军部署新战役。二月,李密、翟让带领7000名轻骑,兼程疾驰,一举攻克了洛口仓。进城后,立即打开粮仓,赈济百姓。消息传开,瓦岗义军声誉传遍四方。以文辞闻名海内的祖君彦也来投奔瓦岗军,李密把军中书檄全委托了他。

瓦岗军夺取洛口仓的消息传到江都以后,隋炀帝吓得魂飞魄散,不敢再回东都。驻守东都的越王杨侗,任命裴仁基为河南讨捕大使,与虎贲郎刘长恭各自领兵,夹 击瓦岗军。刘长恭所带之兵,皆为富家子弟,拖拖拉拉,走了11天,才渡过洛水,在巩县东南石沙子河西岸列阵,南北长达十余里。李密、翟让早有部署,陈兵于 石子河东岸,另有一部埋伏在横岭下。翟让先接战,不利。李密即指挥后队蒲山公营横冲官兵队阵,隋兵大败,刘长恭在混乱中换上士兵衣服,逃回了东都。裴仁基 失期未到,等听到刘长恭失败,吓得不敢前进,屯兵于巩县东南的百花谷,固垒自守。后来还屯兵于虎牢关。

瓦岗军威震中原,翟让感到自己 能力已不足继续领导,就让位给李密,奉李密为魏公。李密设坛场即位,组织行军元帅府,改元永平;拜翟让为上柱国、司徒、东郡公,单雄信为左武卫大将军,徐 世责力为右武卫大将军,其余都拜授官职,令他们各领本部。李密建立了独立政权,号令天下。孟让、郝孝德、秦叔宝、程咬金等各路英雄都络绎不绝地投奔瓦岗。 隋朝的官员裴仁基、柴孝和、郑颈等也闻风纷纷献城投降。著名骁将罗士信等也率众归顺了李密。因裴仁基献出虎牢关,李密封他为上柱国、河东公。当时 道路降 者不绝如流,众至数十万。 瓦岗军声威大震,成为隋末农民起义中最大的一支义军。

为了巩固基地,李密令田茂广筑洛口城,方40里,同时派房彦藻向东扩展,攻克了安陆(今湖北安陆)、汝南(今河南汝南)、淮安(今河南泌阳)、济阳(今山东曹县)。

经过几次反复激烈的战斗,瓦岗军又夺取隋朝另一大粮仓回洛仓,大修营堑,部署攻打东都。李密召集元帅府幕僚,命记室祖君彦草就了一篇讨伐昏君檄文,传檄 天下。檄文中声讨隋炀帝有十大罪状,并说: 罄南山之竹,书罪未穷;决东海之波,流恶难尽。 这后来成了千古传诵的名句。

这时李渊还 未入关,隋炀帝命监门将军庞玉、虎贲郎将霍世举率关内兵救援东都。柴孝和劝李密避其锋芒,自率精锐,乘虚入关,西取长安。李密认为这是他当年为杨玄感所出 的上策,但考虑到他的部下将士都是山东人,见洛阳还未攻下,就没人愿随从西进,未能听从柴孝和的计策。柴孝和非常惋惜,只得另献一计说,大军既然不能西 进,就由他先入关中联络群雄,看机会吧。李密同意了。柴孝和率数十骑入关,说动了关中群雄万余人,准备响应李密。不久,李密在作战中,中流矢负伤。官兵气 焰大张,庞玉、段达乘胜夜袭瓦岗军大营。

李密箭伤未愈,与裴仁基仓猝应战,大败,弃了回洛仓,撤奔洛口。柴孝和联络的关中群雄听到李密兵败,统统变卦散去了。柴孝和只得轻骑归返瓦岗军。

可李密这时却自以为兵强,想做天下盟主,叫祖君彦写了封信给李渊说明此意。李渊这时正一心经略关中,倒不图虚名,写了封回信假意表示拥戴。李密把李渊的信展示给诸将看,说: 唐公拥戴我,天下肯定是我的了。 从此他不再考虑西进了。

八月,武阳郡丞元宝藏派门客魏徵见李密上降表。魏徵字玄成,落拓有大志,出家做道士,学识丰富,很有名气。李密立即召魏徵为元帅府参军,掌记室,并任元宝藏为魏州总管。

这时,河南、山东发大水,饿殍遍野。隋炀帝诏命开黎阳仓(今河南浚县西南)赈济灾民,官吏不按时赈济,结果每天饿死的达数万人。徐世向李密建议说: 天 下大乱,本是由于饥饿。如今若能夺得黎阳仓,大事就可成功了。 李密当即就派徐世责力领本部5000人马,会合元宝藏、郝孝德、李文相等一举攻破了黎阳 仓,开仓济贫,远近农民纷纷投奔瓦岗军,10多天时间就得兵20余万。武安(今河南涉县)、永安(今山西霍县)、义阳(今河南桐柏)、弋阳(今河南横川) 相继投降。窦建德、朱粲也派使者来表示拥护。