皇家宴会其实都是“吃场面”，重点在于仪式堂皇盛大，参与者倍感荣耀，这大概是中外通行的金科玉律，宋朝的太后、皇帝寿宴可说是对该条定律的最佳证明。
《东京梦华录》中记录了北宋末年徽宗一次生日寿宴的详细过程，《梦粱录》则记载有南宋皇太后生日寿宴、度宗皇帝生日寿宴，居然前后因循，大体一致，没有改变，《梦粱录》更明确提示说“俱遵国初之礼在，累朝不敢易之”――开国时定下的规矩，此后哪一朝也不敢改变。
那么，代代相袭的宫廷最高规格寿宴具体是什么场面？就拿宋徽宗的生日寿宴为例，据《东京梦华录》记载，每年的初十日是天宁节――也就是徽宗的生日，不过，百官入朝祝寿然后参加生日宴会，则在十二日这天。在君臣“入场”之前，要由专供宫廷饮食的翰林司、御厨等多个部门一起在宴会现场摆设好桌椅与道具，具体安排则清楚地表明了等级尊卑：
皇帝宝座当然设在殿上正中，座前为“御茶床”也就是餐桌，桌上陈设着珠宝做的人工花枝、若干盘珍鲜水果，还有仅供观赏的果盘，盘中是蜜饯水果、雕花瓜果叠成的宝塔。
宝座对面，安设四行座位，第一行为高座凳，铺锦垫，每座前各列一张矮桌，陈设雕花或蜜饯瓜果堆垒的果盘，由宰相、亲王等人与辽国、高丽、西夏诸国使者就坐。其后的三行则改为矮坐凳，三人分享一张矮餐桌，入座者也为朝廷重臣。
其余大臣以及诸国低等随员的座位设在大殿之外、两旁偏殿的廊檐之下，同为三人一桌，桌上摆设环饼、油饼、枣塔垒成的“看盘”，纯为装饰，不许真吃。此外尚有更为低阶的军官，则是在“山楼”之后排设席面。真是天子请客，倾朝赴席，人数众多，场面格外的浩大。
整场宴会的持续时间相当之长，以致必须分成上下场，称为“前筵”与“后筵”。上半场一共为饮五盏酒的环节，下半场则为四盏酒。每一轮都包括三杯酒，由一个政府部门的头头首先向皇帝敬酒，群臣陪饮；再向宰相敬酒，天子、群臣陪着喝；最后是象征性地给其他部门的百官敬酒，大家伙一起干杯。
