在历史上的王朝中，南宋国土面积最小，又一直受金国侵略，最后被元所灭。但就是这个我们眼中的弱国在经济领域却是当时世界贸易的中心，这是怎么一回事呢？
公元1127年，宋高宗赵构定都临安，建立南宋，面对日益减少的陆上国土，赵构被迫大力发展海外贸易。在南宋时，古代造船技术的三大发明得到了广泛的运用，尖底造型与龙骨结构使船身更坚固，行驶速度更快。船尾舵改进对船只航向的控制，而水密舱极大降低了船舶破损，进水倾覆的危险。
罗盘，在南宋时普及到海上航行，这让商船远洋往返成为可能，唐以前，中国的贸易主要依靠路上丝绸之路，而到了南宋时期，海上丝绸之路发展到了顶峰。仅泉州、广州、宁波三处海关的税收就达到了二百五十万贯铜钱，相当于人民币7.5亿，而明朝在最鼎盛的一年里，全国税收才8亿人民币。
宋高宗时期，依靠海上贸易财政收入已经接近北宋，而到了宋孝宗时期，南宋经济已经全面超越北宋，南宋商船甚至能越过苏伊士地峡，入地中海，最远到达欧洲南部和非洲北部，这比两百多年后的郑和航行得还要远。崖山海战，南宋灭亡，如果不是被元所灭，发现美洲新大陆的也许就是南宋了。
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