从史料记载中可以看出，徐福出海的目的是给秦始皇寻求长生不老之药。但事实并非如此，徐福出海的目的其实是一次秦始皇开疆拓土的探险行为。这么说的理由有以下几点：一、刚刚完成统一大业的秦始皇并不信鬼神，他不需要像三皇五帝那样去借助鬼神来维系统治，认为以自己的治国方略就可以令国家安定。既然他不信鬼神，那么对于求长生不老，也属于无稽之谈了。二、“三神山”中所指的蓬莱，并不是指今天的山东蓬莱市，而是今天的日本北九州;方丈，经近代史家考证，是今天韩国南海中的济州岛;瀛洲，即琉球，也就是今天的台湾岛。
三、徐福一去经年，回来时两手空空，所带的数千人也不知下落，秦始皇也没问。然后又要了三干童男童女，还有百谷之种、能工巧匠。仙人不食人间烟火，要这些何用？而秦始皇见此情形，问都没问，就答应了他。秦始皇是何等人物，如此自相矛盾的说法岂能瞒过他？所以，徐福出海就不是寻仙求药那么简单了。有了这三点，我们就可以看出，徐福出海的真正目的，是奉秦始皇之命开拓海疆的，也就是说这是一次大规模的皇家探险活动。
开拓海疆，再展国土，是秦始皇的宏愿。所以，刚刚完成统一大业后不久，秦始皇第一次巡海时便派徐福带人出海探险。而第二次，实质上已经属于一种由政府组织的大规模的移民活动，这在中国历史上属于首次。
徐福究竟到了哪里呢？《史记・淮南衡山列传》中在淮南王刘安与谋士伍被的一次对话中记载：“徐福得平原广泽，止王不来。”这片“平原广泽”仙踪何处？今天的考古成果已经向人们揭开了这个神秘面纱：徐福到达的地方是今天的日本列岛。在日本早期铁器时代的弥生文化的遗址里，有铜剑、铜镜、铜铎的发现。日本学者认为，这与秦式青铜文化有关，而且其原料来自中国，在日本再回炉铸成。这就从历史文物的证据上说明了徐福将秦朝的文明传到了日本。如今，在日本的徐福遗迹不下50处。
