秦始皇陵是中国历史上第一座规模庞大、设计完善的帝王陵寝，两千年来留下许多不解之谜。特别是被盗情况，《史记》、《汉书》等史书均有记载，现代史学家却对书中记载存有不少疑问。但按常理推断，秦始皇以七十万之众修造陵寝，其陵早已闻名天下。在兵荒马乱的年代，不可能没有人打他的主意。所以，史书所载秦始皇陵被盗之事还是可信的。
第一个盗挖秦始皇陵的是楚霸王项羽，他攻入秦地后，以为祖父项燕报仇、为天下百姓出气为由，带兵三十万，怒挖秦始皇陵。这是一次前无古人、后无来者的大型盗墓军事行动，后来的所有盗墓者都望尘莫及。
其实，项羽怒挖秦始皇陵，报仇出气都是次要的，重要的是他知道秦始皇陵里有的是宝贝，挖开之后他就肥了！
秦子婴元年（前206年），项羽的盗墓大军开进秦始皇陵。将入陵园时，范增劝他不要挖掘，说陵墓中机关重重，如有不周会遭不测。可项羽不听，命九江王英布为盗墓先锋，带兵将陵园包围。楚军冲进陵园，将守陵人和一些还在施工的役夫杀掉，然后对陵园内财物进行疯狂抢掠。《水经注·渭水》：项羽入关发之。以三十万人三十日动物不见穷。
项羽把秦始皇陵地面财物抢劫一空之后，又命英布带兵挖掘帝陵。帝陵才是秦始皇的真正墓葬，那里的财宝更多。英布命士兵挖开了墓道，刚刚打开墓门，就听门内啪啪一阵声响，无数毒弩射出来，士兵纷纷中箭身亡。
英布不敢进入墓室，回去向项羽报告。项羽天不怕地不怕，亲自带兵进入墓室，正要命士兵搬运墓室中财宝时，墓中突然出现了奇异景象。只见幽深的墓室之中紫气萦绕，紫气之中竟是秦国要塞函谷关。关上秦军若隐若现，持弓搭箭守卫关门。项羽正在发愣，只听函谷关中一阵弓弦声响，紧接着箭雨扑面而来。项羽这才相信范增的话，吓得掉头就跑，身后士卒死伤无数。
秦始皇修造帝陵时，确实在墓室内设了重重机关，《史记·秦始皇本纪》载：始皇初继位，穿治郦山及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉水，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭之者久。从这段文字可以看出，帝陵中不仅有暗弩，还有陷阱，更可怕的是以水银构成的防腐和防护系统。水银蒸汽有剧毒，遇光呈七彩状。项羽看到的函谷关，就是水银蒸汽形成的幻影。当时他是因为害怕跑了，如果他侥幸破了暗弩，进入墓室大肆抢掠，不出一个时辰，他就会被水银蒸汽毒死，刘邦也就少了许多麻烦。
项羽逃出帝陵地宫之后，心中愤愤不平，命楚军自东向西焚烧地面建筑，霎时间，一座气势磅礴的秦始皇陵，在熊熊大火中变成一片废墟。《汉书·楚元王传》：项羽焚其宫室，往者咸见发掘。项羽虽然没有盗得帝陵，但也从秦始皇陵得了不少实惠。不过盗墓可能真的有损阴德，要不然他怎么会乌江自刎呢？
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