秦国自孝公时，在法家思想指导下，从农战两个方面革新内政，争霸中国，经过几代君主的努力，终于以武力统一中国。在兼并过程中，普遍存在斩首现象，秦汉之际一致认为秦国是崇尚诈力的虎狼之国，鲁仲连更明确提出秦是弃礼义尚首功之国。对于秦国的斩首现象，清代史家梁玉绳作过一定研究，统计出秦国有记载的斩首数量是166.8万人，认为“史所缺略不书者尚不知凡几，从古杀人之多，未有如无道秦者也”。王玉哲先生认为秦国斩首数量在170万左右。学者们的统计的数据略有不同。本文力图针对秦国斩首现象作一考察。
在前工业时代，由于生产力水平低下，人口数量决定一个国家的张大程度，掠夺人口是战争的目的之一。军队是一个国家人口的精华部分，击败敌军，将战俘转化为本国的军队和奴隶是古代战争的常规做法。秦国违背常规，实行军功爵制度，将斩首数量作为调动士气、衡量军功和获得富贵的标准，使秦国成为一架效率极高的斩首机器，加快了兼并六国的进程。关于秦国的斩首的材料主要在史记中，公开的出版物中只有梁玉绳先生根据史记作过统计，笔者依据中华书局出版十卷标点本《史记》作出完整的秦国斩首数量统计表如下（上页图）上表囊括了在《史记》当中透露出的秦国斩首的所有信息，22个战役斩首累计181万人。据《史记六国年表》统计，秦国发动的战役共有93次，由六国发动的战争有38次。
71次战役没有透露斩首数量。目前关于秦国斩首数量记载的制度并不清楚，但可以肯定的是这71次战役不可能不斩首。由于秦斩首数量巨大，并使斩首制度化，鲁仲连才说秦是弃礼义尚首功之国，“裴因集解”引用了蜀汉文臣谯周的话:“秦用卫鞅计，制爵二十等，以战获首级者计而受爵。是以秦人每战胜，老弱妇人皆死，计功赏至万数。天下谓之‘上首功之国’，皆以恶之也。”《秦律封诊式》中记载两件事，一是士兵为争夺首级而自相残杀，另一个是秦国士兵割下阵亡战友的头颅以充战功。这两个案例为鲁仲连和谯周的分析作了最有力的旁证。为增加斩首数量不惜自相残杀和宰割阵亡战友，足见秦国军队的斩首热情。秦国在兼并战争中，斩首的实际数量远远超过可查的181万，既不利于当时生产力的发展，为当时无数个家庭带来难以弥补的身心痛苦。
秦国以武力吞六国，实现了对全国的占领。为美化战争，使秦朝合法化，秦始皇将兼并战争描述成从战乱的六国中解放人民的战争，并在各地的刻石大肆宣扬。琅琊石刻日:“帝之德，存定四极。诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。六亲相保，终无寇贼。”据《史记六国年表》统计由秦国发动的战争有93次，六国平均每个国家发动战争6.3次;秦国在22次战争中斩首数量就达181万。战乱死亡本由秦国造成，秦始皇却将自己的祖先和自己给社会造成的灾难加到六国头上以作为武装兼并合法化的理由。先秦至汉初的人们普遍认为秦国是尚诈力弃礼义的虎狼之国，可见，秦始皇通过巡游刻石美化自己的宣传作用并不大。武帝以后，人们认可了大一统的皇权专制形式，因而对开此政局的秦国统一全国的真正原因和手段不再深究，而是以“马上打、马下守”的观点肯定秦国武力兼并的合法性。
关于秦国统一的原因流行的观点是:顺应了人民的要求，符合人民的愿望，是政治经济文化发展的必然趋势。如果将秦始皇的几幅石刻所表达的思想和上面的观点比较，就会发现流行的观点是在按照秦始皇的思路理解问题，只不过是表达的方式不同罢了，刘泽华先生对此提出质疑（参见刘泽华先生的《中国王权主义》一书）。如果没有间谍活动配合下的战争和大规模的斩首，秦国兼并六国的过程可能极为漫长。认识到战争和斩首的作用，会使我们对秦国胜利原因的认识更接近历史真实。
