文字狱是指封建统治者迫害知识分子的一种冤狱，历朝历代都有文字狱的记录。《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识份子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。《中国大百科全书》则定义为“清朝时因文字犯禁或藉文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。”
文字狱历朝皆有，例如，中国史学家顾颉刚形容清朝文字狱在二百多年间基本上没间断：“清代三百年，文献不存，文字狱祸尚有可以考见者乎？曰：有之，然其严酷莫甚于清初。”
我国古代的文字狱以清代最为残酷暴虐，清代皇帝大施文字狱，目的在于压制汉族人的民族独立反抗意识，树立清朝统治的权威，加强中央专制集权，这种文化专制政策，造成社会恐怖，文化凋敝，从而禁锢了思想，摧残了人才，严重阻碍了中国社会的发展和进步。
庄廷《明史》案，是清初最大的文字狱案。
顺治年间，浙江省湖州府南浔镇的书生庄廷，因病双目失明，遂锐意著述，以瞽史自居。他够得明代相国朱国祯的遗稿《（明朝）列代诸臣传》，邀集了江南文人名流吴炎、潘柽章、张庄、茅元铭等十多人，增删修饰，编成一部《明史辑略》。书稿甫成，廷病亡。其父庄允诚将《明史》刊刻出版，于顺治十七年冬发售。革职知县吴之荣，以“造写逆书，诋毁大清”为名，向庄允诚及富绅朱佑明勒索，讹诈未遂，即去杭州将军行辕检举，又未蒙准。继而进京击登闻鼓，丧心病狂地向清廷告发，意图邀功请赏、复职升官。鳌拜等四位顾命大臣派刑部侍郎到杭州严办，大肆搜捕与《明史》有关的人员。编著者、校阅者、作序者、卖书者、买书者、看书者、藏书者，乃至刻书、印书、送书者，无不绑缚入狱。连家小在内，前后共逮捕2000余人。康熙二年五月二十六日，朝廷下旨、以谋反大逆判决。于是，焚书坑儒，血溅杭城，奇冤惨祸，株连无辜。
《明史》案文字狱
那么，这场文字狱究竟死了多少人呢？历来有三种说法：一说70人，一说221人，一说不下千人。三种说法，究竟以何种较为接近事实呢？清朝的正史，对于文字狱案的株连和残杀，是有所忌讳的，所以官史中一直没有详细的记载。而野史笔记所述，又限于各自的个人见闻，没有也不可能将冤死者的人名，一无遗漏的开列出来，这样，后人就自然难以断言。
清节庵曾辑录有关庄廷《明史》案的各种资料，编成一本《庄氏史案本末》。凡是书中有名字可稽考的死者，汇总统计如下：
庄廷之父庄允诚冤死刑部大狱，廷之弟廷钺及其3个儿子斩首。作序的李令哲凌迟，其妻当场吓死，4个儿子斩首。列名参阅的18人中，董二酉先已病死，陆圻等3人释放，其余吴炎、潘柽章、张庄等14人均凌迟处死。朱佑明被诬凌迟，其5个儿子斩首。此外，被判处绞刑或斩首的还有：犯隐匿罪的新任湖州知府谭希闵、推官李焕；乌程、归安两县的教谕；私藏《明史》的湖州府学赵君宋；杭州将军幕僚程维藩；书估王云蛟、陆德儒；被吴之荣诬告的商人朱峋及其3个儿子；曾联名保释过庄廷的生员5人及县役戈明甫；替庄允诚说过情的徐秩三；购买《明史》的浒墅关主事李继白主仆及书贾；刻工汤达甫、刷匠李祥甫。前湖州知府陈永命自缢死，其弟陈永赖被追究斩首。以上合计57人。
但实际上，《明史》案中受株连冤死者，远远不止这个数目。《明史》案是以谋反大逆的罪名判决的，除了编著者，作序者及14名参阅者凌迟外，按照《大清律例》，他们的祖父、父、子、孙、兄弟以及叔伯父、兄弟之子年满16岁者，均要斩首，那该有多少人做了刀下冤鬼？再者，各种史料中都说：“大凡看书、买书、藏书者，甚至订书、刻书、送板者，一应俱斩”，这又该株连多少无辜呢？因此，《明史》一案，株连冤死者的人数，虽然只能是一个估计的约数，但绝不止70人。这是可以肯定的。
《明史》案文字狱
自庄氏《明史》案起，康熙、乾隆、雍正三朝，文字之狱，累代迭兴，愈演愈烈。牵连论死，动辄百千人，残杀之烈，亘古未有。
