乞丐,在我国是一个历史悠久的职业,因为他们在街市上叫号,到处募化钱物,所以俗称乞丐为叫花子。清代北京又称叫花子为顶沙锅,大概是因为这帮人用碗乞讨食物,吃完后,即把碗顶在头上的缘故。

清代北京的乞丐有严密的组织–丐厂或丐帮。他们的头目叫丐头,丐头是终身职业,只有那些资历深、名望高的乞丐才能被当选。丐头的身份标志是一根杆子,就象官吏的印信,是其统治权的象征,丐头所管辖之下的乞丐有违犯帮规的,丐头则用此杆来惩治他,有时失手重杆打死,其他乞丐不加过问,官方也从不干涉。因为杆子过长或过粗,携带起来不方便,丐头们则常以旱烟管代替杆子,因此丐头外出,旱烟管常随带在身,街上的人看见此物,则可知来人的身份了。

清代北京的丐头,一名杆上的,又名扎铺的。分为蓝杆子、黄杆子两种。蓝杆子丐头辖普通的乞丐,大多为遇有天灾人祸、流离失所靠行乞为生的汉人,蓝杆子不但管本地的乞丐,就是外地来的叫花子也须先备专帖拜访,称为花子拜杆儿,否则,他在街面上行乞,各种各样的麻烦会接踵而来。黄杆子所辖为满清宗室八旗中游手好闲之流,这些人虽有其高贵的身份,但不善营生,只能以行乞来糊口。黄杆子的权力在丐头中是很大的。

乞丐一旦当上丐头,他就可以不亲自去叫花,生活是很优裕的。丐头掌握着全帮所有的经济收入,其来源主要有三:一是丐头所居附近的商店给丐帮的所谓责钱;二是遇有年节、庆吊等一类红白大事,富商大户们的捐钱,三是手下乞丐们的上交,帮规有文:一般新入行的乞丐,必以三日所讨之物,全部如数地献给丐头,名叫献果,献果多者,必受丐头的青睐,认为此人有才能,将来一定会成大气候。三日过后,丐头则按规定抽取乞丐们每天收入的若干作为会费。其数目大约不超过二成。丐头作为一帮之首,对入帮的乞丐尽心尽力,也成为他的职责,若其辖内有死亡、疾病的人,则由丐头从总收入中酌量给恤,情况严重者,丐头有权命令帮人分担义务,以保入帮的人能糊口度日,另外帮内乞丐在行乞路线、地盘上发生矛盾时,则由丐头出面调解。丐头还要组织对手下人的技艺传授工作,乞丐们行乞之暇,还要不断提高自己的业务水平,每逢此事,都由丐头出面亲自组织,如叫花时对施主的称呼,见什么人说什么话,在这方面丐帮中的长辈凭着自己行丐的资历,具有丰富的经验,丐头则令他们把这项专长义务传授给新入帮的乞丐,另外还有靠技能行乞的乞丐,则由丐头出面,用金钱聘请有拳术之人,来帮教习技艺。有些能说会道的丐头,还会自编歌曲,让手下人日夜练习,备叫花时唱用,如祝福一类的歌:太太给我两个钱,太太长寿万万年。讽骂一类的:不给财,我不来,剩下了钱买棺材。

乞丐本是一个下贱的行业,为何商店要给他们贡钱,富商大户要给他们捐钱呢?这与乞丐们高超的行乞手段有关,邻近丐头所居的商店老板,头脑聪明者,每逢开张大吉,必送大批银钱交给丐头,表示同喜之意,丐头收到钱物后,就会出一葫芦式样的纸文,给商店老板,让其悬挂于店门之上,叫做罩门,这种纸文,有的写有:一应兄弟不准滋扰字样,有的无文字而仅有符号。罩门所在,群丐望而离去,偶然也会有冒失的乞丐闯入此店行乞,商店老板就可召来他们的丐头,由他加以责罚,有时也会出现商店老板得罪丐头或上贡钱物少,丐头强行取掉罩门的情形。清代北京属黄杆子之类的丐头,属于高等级的流丐,他们只遇端午、中秋、年终才外出行乞,而且不走居民住户,不伸手索钱,专去商店,常以二人或四人为一伙,其中一人唱曲,一人敲鼓板配乐。唱曲时,以手背向上,把鼓板放平,这种举动即为索钱的暗号。聪明的店老板或店伙计,看到此举,就会立即取数枚钱,双手举钱高出头部,把钱放置在鼓板上,唱曲人就会马上停唱,打点乐器离开此店。丐帮还有特别规定,店老板给钱时,不得在唱曲人唱出五句曲之后,如果不按此制,过而不给,或给钱不够所需,则唱曲人亦会旋身而走,第二日就会有四人或八人同来,第三日的人数又得加倍……自商店开门到闭门,所来之人不索钱。也不出恶声,而是团聚在店门外,时而看看过路行人,时而看看店内伙计,一副无所谓的样子,路过居民看到这种情况,就会互相嘀咕:黄杆子今日要与此店开交涉。都心有余悸,惟恐祸临己身,匆匆远离此店,这样就势必影响此店的贸易,店老板觉着抵抗不过,只能托人和丐头和解,丐头则会以时日的多寡、情节的轻重而和店老板商议,此时的店老板都是有求必应,给钱数目少则数千,多则数十千。

至于富商大户,丐头更是他们不可得罪的重要人物。清朝时北京人家有婚嫁寿喜事时,先由丐头出面去这些人家要酒钱,帐房先生看到丐头来说恭喜了,就会开支喜钱打发他走,丐头接到喜钱后,就在办喜事人家的门上贴一张纸,上写:贵府喜事众兄弟不得骚扰数字,别的乞丐看到此纸,就不会再来登门贺喜。不然的话,一批一批的乞丐会轮番前来。唱一些不吉利的曲,说一些不中听的话。本是一门好喜事,会让这些人弄得一团糟,主人家感到晦气,邻里也会瞧不起。

清代北京乞丐数量之多,势力之大,这与他们有组织的行乞有关。丐头作为一帮之首,果然不负众望,出谋划策,确实是这个行业中难得的人才。无怪乎清时北京某地北城上,是乞丐们群居之所,屋中设备简陋,有好事者在其上写对联曰:虽非作宦经商客,却是藏龙卧虎堂。

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