中国古代货币,早在公元前21-前16世纪的夏朝就已经产生。货币是商品生产和交换发展的产物。最初,人类社会过着纯粹的自然经济生活,没有商品,没有交换。随着生产力的提高,逐渐产生了社会分工,既出现了剩余的物产,也产生了物产的需求,于是就有了交换。

先是偶然的物物交换,互通有无,交易而退;继而是经常的物物交换,有较为固定的时间和场所,参加者更多,交换的物品更为丰富。交换的频繁,致使某些大家都需要、或者多半能接受的商品游离出来,成为可以固定表现其他商品价值的交换媒介物。这些特殊商品,通常被称为自然物货币或商品货币,它们尚不具备货币的完全职能,只能算是货币的萌芽。

萌芽期的两类货币雏形 在距今7,000-4,000年前的新石器时代,大约相当于古史传说中的神农、黄帝、唐尧、虞舜时代,中国已有了经常的物物交换,也开始出现最早的自然物货币。受到地理环境、物产、经济活动等因素的影响,中国最早的自然物货币主要有两类:

一、天然物质,如贝壳、龟壳、皮革、齿角、珠玉;二、生产工具和生产物,如牲畜、粮食、布帛、农具等。货币的萌芽,最终发展为真正的货币,如贝币、布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱。

夏代可能已经有货币,《管子?山权数》说:”禹以历山之金铸币。”《史记?平准市》中也说:”虞下之币,金为三品,或黄、或白、或赤;或饯、或布、或刀、或龟贝。”《盐铁论?错币第四》:”夏后以玄贝”。这些记载说明夏时已经开始使用贝。学术界一般认为贝是我国最古老的实物货币。但由于未有足够的考古资料来证实,故仍存不少疑问。