在上古的传说中,鲧是黄帝的孙子,在尧舜的那个时代,他也是贵族之一,在当时那个时代,他应该是尧在位时候的朝廷大臣,而且,自己也是一方部落首领。尧时,洪水为害,尧命鲧去治水,鲧用堵塞的办法,治水失败,被殛之于羽山。

但其尸体长久不腐,据说,当时有一位叫祝融的同志,便用吴刀剖开了鲧的肚子,奇迹产生:一个男孩儿当即从他的肚子里蹦了出来,这个从男人肚子里蹦出来的孩子,就是大禹。因他被尧封为夏伯,故又称夏禹或伯。

《天问》还有关于鲧在羽山的传说:永遏在羽山,夫何三年不绝?伯禹腹鲧,天何以变化?而《山海经.海内经》所记载的鲧死后生禹更令人匪夷所思,这段文献称帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复(腹)生禹,帝乃命禹卒布土以定九州。

后来,大禹长大之后,接受了当时已经接替唐尧的虞舜的命令,继续治水。据说,大禹接到治水命令的时候,刚刚新婚四天,从此便顾不得照顾妻子,即为治水而四处奔波,而且在往后的十三年里,三过家门而不入……直至治水功成名就。