马与戎事相联,马的数量是国家富强的象征。蒙古建立的元朝以骑兵著称,蒙古及探马赤军骑兵纵横中国百年无所匹敌。元末大起义,各路义军在蒙元骑兵的打击下,也多有失败。唯独,来自安徽凤阳的朱元璋起义军,也就是后来的明军,却是擅长骑兵战,无论常遇春等将军,还是士兵,拥有大批弓马娴熟的战士。这些来自南方的骑兵,还打败了蒙古人,一路夺取了北京城。这也让很多人大惑不解。明军早期这些弓马娴熟的骑兵战士,在水网如织的南方山地田间,到底是怎样练成的?

为什么宋朝也在南方,因为缺马无力对抗北方游牧骑兵,但是朱元璋却可以从南方出发,统一中国呢?

要解释这个问题,还要从元朝马政说起。开辟牧场,扩大牲畜的牧养繁殖,尤其是孳息马群,成为蒙元国家的一贯政策。元朝在全国设立了14个官马道,所有水草丰美的地方都用来牧放马群,“自上都、大都以及玉你伯牙、折连怯呆儿,周回万里,无非牧地”(《元史》卷100《兵志》三)。

元朝官方牧场,主要是在北方,正如元人徐世隆所说:国马牧于北方,往年无饲于南者。到了元成宗继位后,开始在南方饲养官马。大德十一年(1307年),朝 廷曾发行盐券向农民换取秆草、牧草近1300万束。大都留守司,专设有苜蓿园,掌种苜蓿,用以饲马驼膳羊。朝廷还颁布劝农条画,令各村社广种苜蓿,喂养牲畜。漠南地区的官牧场牲畜,由地方政府提供人力、物资,普遍搭盖棚圈。

官家牧场的马群动辄数十匹,甚至是千百匹一群,其他牛羊也大致如此。这样,就需要大量的专业牧工,其专业划分大概有;骒马倌(苛赤)、骟马倌(阿塔赤)、一岁马驹倌(兀奴忽赤)、马倌(阿都赤)、羯羊倌(亦儿哥赤)、山羊倌(亦马赤)、羊倌(火你赤)等。

为了更好的在南方养马,牧工们还摸索出在南方官牧场牧养马的方法,据 《元史・文宗纪》记载,”所牧国马,岁给盐,以每月寅日啖之,则马健无病。

元朝的牧工压力极大,因为朝廷的政策是, 如发现牧马病死,要追究牧人的责任,死3匹,牧人赔偿大牝马1匹;死2匹,牧人赔偿两岁马1匹;死1匹,牧人赔偿牝羊1只。

工作辛苦,酬劳低微,业绩任务重。张弼有诗养马行云;领马易,养马难。妻子冻馁俱孱,若有刍豆且自,安能养马望息蕃?平原草尽风色寒,羸马散放声嘶酸。忽然倒地全家哭,便拟赔偿卖茆屋。茆屋无多赔不足,更牵儿女街头鬻。翁走慰不须悲,吾家已鬻两三儿。

所以绝大部分牧工,其实都不是蒙古人。而是南方汉人,大致上是,牧工中蒙古人、回回人占十分之三,汉人占十分之七。

而管理人员则是来自南俄罗斯大草原的钦察人,元朝从被俘虏来的钦察人中,挑出一部分人到皇帝的官牧场上充当牧人,叫作哈剌赤,其中最能干的被选拔做管理畜牧的官员,如钦察人其俗善刍牧,俾掌尚方马畜。

那么,元朝在南方的牧场在哪里呢?当时,大漠南北和西南地区的优良牧场,其见于记载的有下列诸处:甘肃、吐蕃、云南、芦州、河西、亦奚卜薛、火里图麻(巴尔虎境内)、和林、斡难(鄂嫩)、怯鲁连、阿剌忽马乞、哈剌木连、伊奇烈思、亦思浑察、成海、阿察脱不罕、哲连亲岱尔以及上都、金山以南、木纳火失温、伊奇布薛(属云南行省)、吉利吉思。庐帐而居,随水草畜牧(《元史》卷160《徐世隆传》)。

元朝在南方的牧场就是庐州,元至元十四年(1277年),元朝在庐州设淮西路总管万户府,属江淮行省(治扬州,今为市)淮西道宣慰司(治庐州,今合肥市)庐州。

元末,红巾军起义政权大宋在庐州设江淮行省。龙凤十年(1364年)七月,改庐州路为庐州府,为江淮行省省会。不久,废江淮行省,改属朱元璋设于应天府(今南京市)的江南行省。

元朝庐州牧马场,为政府官办,属于庐州路管辖。《元史?奥敦世英传》载:”蒙古军取民田牧,久不归;阔端赤牧养马驼,岁有常法,分布郡县,各有常数。牧马夺取民田,又虏民放牧,造成粮田和农民双双匮乏,久而久之,只能对当地正常的农业生产造成影响,丰收之年尚可支应,倘若越到荒年,只会引发大规模的社会动荡。整个元朝,庐州官牧场是在南方的官牧场中除云南牧场之外地位最紧要的一处,因此,庐州地区社会经济在元代时期疲不堪,除却宋末战争带来的影响之外,元政府在此设官牧场也有很大干系。再联系到元朝末年,自然灾害不断,社会矛盾严重激化,而农民起义首倡于江淮之间,也就顺理成章了。

元朝时庐州除却官牧场之外,还有贵族们的私人牧场。据元史载,元朝廷改封“世祖孙,镇南王脱欢第四子――帖木儿不花为宣让王,赐金印,移镇于庐州……拨庐州、饶州牧地一百顷赐之。”(《元史》卷117《帖木儿不花传》)。事实上,元代王公贵族在封地的私人牧场所占面积之大,往往不收地方政府左右,史料上说”今王公大人之家,或占民田近于千顷,不耕不稼,谓之草场,专放孳畜”(《续文献通考》卷1《田赋考》引)。

朱元璋起义的地方就包括了庐州,也可以说朱元璋起义时,他的部下有很多人就是元朝在庐州官方牧场和私人牧场的牧工。他们精通骑马和养马,应该也是懂得骑射功夫,又有大批现成的元朝军马,可以在最短时间内组成一支庞大的专业骑兵。所以,朱元璋才有资本完成了古代唯一一次从南方出发,统一北方的伟大行动。