明孝宗朱祐樘，1487年－1505年在位，年号弘治，大明朝第九位皇上，明宪宗朱见深第三子，母亲为孝穆纪太后。明成化二十三年（1487年）九月即位，朱祐樘为人正直厚道善良，躬行节俭，不近女色，勤于政事，高度重视司法，大开言路，努力扭转朝廷腐败情况，驱逐奸人，勤于政务，励精图治，选任王恕、刘大夏等品行端正的重臣，世称“弘治中兴”。虽末年宠信太监李广，可是马上悔过自新，各代历史学家对他评价极高，明朝万历年里的内阁首辅朱国桢便说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”
早前历经
明孝宗朱祐樘的儿时十分艰辛不幸。他的母亲纪氏是广西省纪姓吐司的女儿，纪姓叛乱平复后，少女纪氏被俘虏入宫里，管理皇上私房钱。一次宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。过后，纪氏怀孕了。宠冠后宫的万贵妃知晓后，命令一宫女为纪氏打胎。纪氏的人缘非常好，派来的宫人不忍心下手，回报万妃时就假称是肚内长了瘤子而不是怀孕了，万贵妃仍不安心，宣布将纪氏贬居冷宫。纪氏是在万贵妃的阴影下，于冷宫中悄悄生下了朱祐樘，万贵妃获知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着生命风险，协助纪氏将婴儿密秘藏起来，每日用米糊哺养。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也协助哺养婴儿。万贵妃曾多次搜察，都找不到。就是这样朱祐樘一直吃百家饭长到六岁。
一天，张敏为宪宗梳头发时，宪宗哀叹说：“我眼看就需要老了，都还没儿子。”张敏赶忙伏身说：“万岁早已有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙询问究竟，张敏才讲出了真情。宪宗皇上听了大喜，马上命令去接皇子。当宪宗皇上第一次看到自己那由于长期性幽禁，胎发并未剪、拖至路面的柔弱的儿子，禁不住泪如雨下，五味杂陈。当日召集众臣，讲出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。但随之纪氏却在宫里暴亡，门监张敏也吞金自杀。显而易见，纪妃与张敏死亡之谜皆与万贵妃的迫害有直接关系。宪宗的生母周太后担忧万贵妃会对太子下狠手，就亲自将小孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使皇太子安全地生活在宫里。
继位为帝
明成化二十三年（1487年）春，万贵妃病亡，宪宗也因忧伤过多于八月过世。皇太子朱祐樘于九月壬寅日称帝。第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。然而宪宗交给18岁太子朱祐樘的，是一个朝廷混乱，综合国力凋敝的江山。在这个上天有心安排的千疮百孔的舞台上，孝宗皇帝用自己的包容与努力力挽狂澜，让大明朝获得了中兴。
理性施政
因为幼时日常生活的艰辛，孝宗一直身弱多病。但孝宗却勤于政务，不但早朝每天必到，并且再开了午朝，促使大臣有大量的机会帮助皇上申请办理政务。与此同时，他又再开了经筵侍讲，向臣子资询治国之道。孝宗还开拓了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之外的時间，与内阁一同切磋治国之道，商讨政务。
孝宗皇帝的勤政总算获得了回报，弘治朝吏治清明，任贤使能，抑止勋贵，勤奋务政，提倡节省，与民休息，是明朝历史上经济兴旺、人民国泰民安的和平年代。被史家称之为“弘治中兴”。
执政后期
因为孝宗多难的儿时促使他的身体一直不太好，他期待通过佛道之术能改变现状的健康状况。因而一些奸佞之徒再度渗入宫里，再度祸乱朝廷。宦官李广便是在其中之一，深得孝宗的宠信。后来李广畏罪自杀，孝宗认为李广家里有天书，命人寻找，却搜到了李广受贿、贪污受贿的帐簿，孝宗这才觉悟。李广事情唤起了那一个沉寂多年的奋发图强的孝宗皇帝，他开始了生命中第二个，也是最后一个勤政阶段。朱祐樘逐渐不断反省自己之前的行为，再次远佞臣而器重刘大夏、戴珊等忠臣，全力整治朝纲，但是过大的工作强度也完全压垮了他的身体。
早逝
大明弘治十八年（1505年），朱祐樘病逝于乾清宫，得年仅三十六岁。他在临终时召刘健、李东阳、谢迁等入乾清宫接受顾命，命传位于皇太子朱厚照，并嘱咐诸卿说：“太子人很聪慧，可是年纪还小，又好逸乐，诸卿要好好地辅助他，使他当担起重任，朕死也瞑目了。”最终给皇太子朱厚照的最后叮嘱是“任用贤臣”。
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