1364年朱元璋称吴王,建立西吴。1368年朱元璋称帝,国号为大明,在古代历史上,明朝也是除开汉代和唐代以外,较为强盛的皇朝。沒有汉代的外戚、唐代的藩镇、宋代的岁币、可谓是天子守国门、君王死社稷。明朝初期经历洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世,党政治清明、综合国力富强。中后期经土木之变由盛转衰,后经弘治中兴、嘉靖中兴、万历中兴国势复振,晚明因东林党争和天灾外患造成综合国力衰落,爆发农民起义。1644年闯王李自成攻进北京市,崇祯帝自缢身亡殉国,明朝灭亡。

朱元璋初定天下,建国号意在大中,既而祈天,乃得大明,表明沿袭自韩山童、韩林儿父子俩的“大小明王”之号,又被称为皇明,世称明朝、明代,清朝时称作前明。大明国号来源于有多种多样叫法,一般觉得与宗教信仰相关,吴晗等觉得,大明国号的源头是明教,此说之后被金庸武侠等作家选用,而胡阿祥等觉得此国号源于白莲教,而根源则是佛家。朱元璋手底下有一部分明信徒,用“明”作国号以表正统影响力,也另外应该和明教中的“明王出世”推测。次之,以明喻火,依据五德终始说,表明明朝替代元朝是以火克金。又因皇家姓朱,称朱明。

无奈天灾人祸,内忧外患过多,在末期暴发了大规模的农民战争,闯王李自成率农民起义军攻进北京城,明朝最后一位皇上崇祯帝在煤山上吊自杀,明朝灭亡。但是有些人觉得,明朝不止统治276年,由于明朝灭亡后,明朝的宗室在南方地区还建立了南明,算作明朝的延续。

1644年北京失守后,南方地区全国各地依次拥立明朝宗室建立朝廷,沿用大明国号,又被称为南明或后明,清人称作伪明,明朝宗室和大部分文武大臣逃到南方地区,建立了好多个政权,弘光政权、鲁王政权、隆武政权、绍武政权、永历政权。奉大明正朔的郑芝龙在沿海地区建立了明郑阵营,后他的儿子郑成功以及孙郑经在台湾建立的政权又称之为明郑时期。