1364年朱元璋称吴王，建立西吴。1368年朱元璋称帝，国号为大明，在古代历史上，明朝也是除开汉代和唐代以外，较为强盛的皇朝。沒有汉代的外戚、唐代的藩镇、宋代的岁币、可谓是天子守国门、君王死社稷。明朝初期经历洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，党政治清明、综合国力富强。中后期经土木之变由盛转衰，后经弘治中兴、嘉靖中兴、万历中兴国势复振，晚明因东林党争和天灾外患造成综合国力衰落，爆发农民起义。1644年闯王李自成攻进北京市，崇祯帝自缢身亡殉国，明朝灭亡。
朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明，表明沿袭自韩山童、韩林儿父子俩的“大小明王”之号，又被称为皇明，世称明朝、明代，清朝时称作前明。大明国号来源于有多种多样叫法，一般觉得与宗教信仰相关，吴晗等觉得，大明国号的源头是明教，此说之后被金庸武侠等作家选用，而胡阿祥等觉得此国号源于白莲教，而根源则是佛家。朱元璋手底下有一部分明信徒，用“明”作国号以表正统影响力，也另外应该和明教中的“明王出世”推测。次之，以明喻火，依据五德终始说，表明明朝替代元朝是以火克金。又因皇家姓朱，称朱明。
无奈天灾人祸，内忧外患过多，在末期暴发了大规模的农民战争，闯王李自成率农民起义军攻进北京城，明朝最后一位皇上崇祯帝在煤山上吊自杀，明朝灭亡。但是有些人觉得，明朝不止统治276年，由于明朝灭亡后，明朝的宗室在南方地区还建立了南明，算作明朝的延续。
1644年北京失守后，南方地区全国各地依次拥立明朝宗室建立朝廷，沿用大明国号，又被称为南明或后明，清人称作伪明，明朝宗室和大部分文武大臣逃到南方地区，建立了好多个政权，弘光政权、鲁王政权、隆武政权、绍武政权、永历政权。奉大明正朔的郑芝龙在沿海地区建立了明郑阵营，后他的儿子郑成功以及孙郑经在台湾建立的政权又称之为明郑时期。
