明朝的水师的衰落开始于正统年间，至嘉靖年间废驰到最低谷，明朝末年有一定的提高。其主要表现为
第一：沿海地区卫所空虚，水师斗志消沉。卫所军是世袭的职业部队，工资待遇甚少，每一月仅一石，加上受军宫的剥削，日常生活艰辛。第二：战舰减少，船舰损坏。第三：海防发展战略倒退，海防线内缩。仁宣以后，明朝进行收拢海防线，远洋船队被召回，大中型舰只终止修建，岛屿产业基地被舍弃，撤离政策使水师遭受重挫，海防线被从远海乃至外洋压回海岸。
当然了海军的衰落是相对来说的，直到十六世纪中国海军依然能在南中国海三次战胜橫行印度洋的葡萄牙海上舰队。抗倭做战的一度不成功也主要是不在武器装备和战略层面，那事实上是在与一支由中国生意人装备和指挥的日本雇佣兵做战。但海军的大衰落是无可争辩的，郑和时期中国曾有着现如今美军所有着的影响力。但到大明朝中后期，海军从此找不到海上远征时的繁荣景象，它早已从一支远洋海上舰队衰落成海岸警卫队。
衰落的原因
有着深刻的社会动因
最先，向海洋扩大的源动力日益消退是促进水师衰落的最显著的缘故。日本海岛的海上威协，海外貿易的巨额盈利，人口向东南转移而造成的对沿海地区引控的重视及解决张士诚。方国珍的海外残留阵营，组成了明初水师发展壮大的因素。
在大明朝水师的打击下，倭寇遭到重挫，15世纪中期倭寇侵入仅有14次，在其中10次被破碎，倭寇害怕进犯。加上中日勘和貿易盛行，倭寇策划者拥有合理合法的貿易方式，倭寇的威协好像早已不足为虑。
在郑和的武力前去镇压和大明朝的招安下，以东南亚地区为产业基地的中国海上流民被解决，尤其是陈祖义被解决后，他们或投奔明廷，或消声匿迹，自宋代进行产生的南洋华人贸易网被破碎，已没法组成对内地的威协。无论是在海防安全层面，或是在貿易垄断性层面。
海上远征所产生的荣耀是极大的，但朝贡贸易的盈利迅速便消失了，伴随着大明朝兵力的降低和纸币的掉价，明官府从此没法用强制砍价和第三方支付纸币来挣取盈利，1433年大明朝可用半贯钞票购到市价5-50贯的香料，可用50贯钞票选购一两黄金，而官方兑换率是400贯。但在1453年当香料市场价5-8分白金时，明廷要付7分现银，朝贡贸易已无利可图。
最终，长达三个世纪的向沿海地区的人口大迁移终止，大量人口流回内陆地区，浙江省人口从1050万降到530万，福建省人口从400万降至200万，广东省人口从三百万降至200万。人口和经济中心的北移，使向海洋扩张的压力大大的缓解。这一时期的一系列变化使大明朝对海洋的兴趣爱好降低，但欠缺刺激性仅仅水师衰落的因素之一。
明朝把资源看向别的层面
倭寇的威协是巨大的，但决不是致命性的，明朝的最大威协来源于蒙古草原的游牧骑兵。明洪武和永乐时期的征途，使蒙古人遭受重挫，并产生瓦解，但当明朝军队衰落时，他们启动了对大明朝的还击。1449年，蒙古军队俘获了明朝皇帝并直逼北京，预防来源于北方地区的威协变成帝國的发展战略中心，因而它必定在海洋方面撤离。
大部分明朝官员们不了解水师的必要性，反倒挪用本运用于水师的资原。大运河启用后，他们把水师兵士调去大运河运送谷物，水兵变成了运输工人。沿海地区的兵士七成之上被派去种田，三成被派去造船业，大量水师工作人员被调去北京建造城堡，本运用的海防的人力资源被交通运输业，农牧业和建筑行业所占有。最十分可耻的是急功近利的皇上们大量侵吞水师饷银。1425年终止海上远征所节约的经费预算被用于赐予皇上的亲属。1436年，战舰生产制造被大大的减少，经费预算被用于修建皇上的坟墓。
明朝政权的腐烂和地缘政治观念的落伍
大明朝的腐烂所产生的伤害是不言而喻的，皇上侵吞水师饷银，宦官动用运送船队，军宫乱扣水兵军饷，并使用战船实现走私货，都导致了水师的疲惫不堪。另外整个大明朝深陷党派之战，没人去关注大明朝的海上权益。腐败的危害是显著的，但思想意识的阻拦，的确无法发觉的。
中国古时候地缘政治观念，有两个致命性弱点。第一，欠缺海权意识，是典型性的大陆性地缘政治观。中国并并不是欠缺航海传统的国家，至迟在春秋战国时期就拥有海洋运输和海军。但却欠缺对海洋战略使用价值的高度重视，仅有郑和有对海洋的战略思维，郑和舰队的一部分成员有着水上冒险精神，因此他们曾进一步前人从没涉足的海域，他们事实上是进到南太平洋和南大西洋的第一批探险家。殊不知他们悲惨的身份终究他们的努力是不成功的，这些中国古代罕见的航海家全是深受岐视的宦官，他们的取得成功只有加剧主流社会对远洋航行的敌视。
大明朝官僚们在1422年趁郑和远在国外之时，总算让皇帝放弃了海外扩大的妄图，他们的借口是，外面的世界太大，它使我们害怕恐惧。没多久郑和被招回，战舰在港口中腐烂，它的航海材料被兵部消毁，终止修建远洋船舰，禁止海外个人貿易，将近在眼前的制海权拱手让与别人。海权意识的缺少导致了国防发展战略中的大陆军主义，进而使水师无法得到充足的资源。
第二个致命缺点是半虚构的中国中心论，中国在自古以来觉得自身是天朝上国，把其他国家作为蛮夷，沉醉于起初是真实的继则是虚无缥缈的最终是伪造的世界中心地位中，不愿意掌握朝贡圈外的世界。因为落伍的自然地理观，那时候觉得郑和已抵达整个世界，在海上沒有发觉与中国匹敌的实力，因而维持水师也越来越沒有必需。中国中心论所产生的文化自豪感，使中国实行了一条世界主义的外交路线，虽然也是有地缘政治利益和资源-贸易上的考虑到，但更重视价值观的推行和文化的辐射。这类对外开放战略比殖民统治和帝国主义者要文明得多，但却非常容易轻视本国的发展战略利益。
当郑和破碎了来源于马六甲海峡，锡兰和爪哇的挑战时，明帝国得到 了操纵这种战略要地的合法性，进而能够操纵亚欧国际航道。殊不知传统式的怀柔政策再度造成 错失良机，不然葡萄牙人压根沒有机会进到远东。民族国家观念的缺少，导致了大明朝海外利益的自动舍弃。这一切加在一起，导致一个可悲的结果，当欧洲为了更好地建立海上舰队甘愿像威尼斯银行家借款时，大明朝兵部职方司郎中刘大夏却将具备重要发展战略使用价值，历经郑和舰队数十年舍生忘死才获得的航海材料消毁，还遭受明朝所有高官的夸赞。
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