宣德元年（1426年），于谦被授于御史（正七品）之职。这是一个等级不高，但权利很大的职位。由于御史被称作“天子耳目”，他们有权利弹劾一切等级高官，有着“大事奏裁，小事立断”的权利。御史还能够可以直接朝见皇上，并接收皇上宣布和非正规的分派的各种各样工作。于谦为人正直刚直不阿，因而特别适合出任御史工作。
同一年，汉王朱高煦举兵谋反，明宣宗朱瞻基御驾亲征后迅速平定叛变。明宣宗命于谦历数朱高煦的罪刑，于谦一一列举，声色震厉，吓得朱高煦趴在地上一脸懵逼，不停自称罪该万死。
于谦一生的高光时刻发生在大明朝正统十四年（1449年）。这一年，明英宗（明宣宗朱瞻基大儿子）御驾亲征瓦剌，結果却出现意外战败并变成瓦剌人的战俘，历史上把这一事件称之为“土木堡之变”。
“土木堡之变”产生后，瓦剌头领也先率获胜之师趁机攻击北京市，试图重回当初成吉思汗的雄图霸业。那时候大明朝主力部队都是在随明英宗出征的时候被击败，留到北京的全是一些年老体弱，因此很多大臣就提议朝廷南迁，简言之便是舍弃北京逃到南方地区。
紧要关头，曾任兵部左侍郎的于谦直言进谏，坚决主站。最后，新即位的明代宗朱祁钰（朱瞻基次子）听取意见了于谦的提议，开始提前准备北京保卫战。因为那时候的兵部尚书邝埜已在随明英宗出战的时候阵亡，因而于谦便晋升兵部尚书，全权处理京师防御工作中。正统十四年（1449年）十月，北京保卫战正式拉响。书生出生的于谦亲率精兵在德胜门外应战瓦剌军，历经近一个月的大战，瓦剌军损失惨重却自始至终没法撼动北京城，最后只有无可奈何地选择退兵，大明王朝渡过了自建国至今最大的一次困境。挽社稷于危难当中，光凭此一项贡献，就足够让于谦变成中国历史上最杰出的英雄之一了。
在自此多年中，于谦一心辅助明代宗整治河山。明代宗也对他极其倚仗，但凡于谦明确提出的提议，无一不被听取意见。在朝臣合力协作下，大明王朝慢慢从“土木堡之变”的阴霾中摆脱，殊不知这时一场危机却在不知不觉中到了于谦的身边。
景泰八年（1457年）正月，之前被瓦剌人放归的明英宗朱祁镇与石亨、徐有贞、曹吉祥等启动了在历史上知名的“夺门之变”。明英宗登上皇上王位，明代宗被废为郕王后遭拘禁，兵部尚书于谦、吏部尚书王文等被拘捕下狱。
正所谓“一朝天子一朝臣”，于谦为人正直虽刚直不阿，大义凛然。但是对明英宗而言，于谦做为他昔日的大臣，却大力支持明代宗当权，这就是赤裸裸的背叛。因而明英宗复辟以后，马上以造反的罪行将于谦斩于市，他的家属所有放逐戍边。一代重臣结果却这般凄凉，不得不令人感慨政治斗争的惨忍与绝情。
值得一提的是，当官府派人前去于谦家里抄家的时候，除开他的月俸收入以外，并沒有发觉一切多余钱财。位高权重却廉洁至此，在明朝历史上也难以找到几个。“粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。”这句话出自于谦写作的《石灰吟》恰好是他一生品格的真实写照。
