东厂、西厂和锦衣卫是明朝在刑部、都察院、大理寺这三个司法部门之外设置的可以直接听命于皇帝，掌管“诏狱”的特务组织。那 这三大组织究竟有什么不同呢？
锦衣卫成立于洪武十五年（1382年），是明代独有的军政情报分析组织。锦衣卫首要职责为护卫仪仗和巡视缉捕，其头领称之为锦衣卫指挥使（正三品），一般由皇帝的心腹武将出任，可以直接向皇帝负责。锦衣卫能够拘捕一切有怀疑的目标，并在诏狱中对其开展不公开的审问，三法司（刑部、大理寺、都察院）均无权过问。
东厂是官署名，也就是东缉事厂，明成祖于永乐十八年(1420年)成立东缉事厂（通称东厂），由心腹太监出任头领。其性质是我国明朝的权利监察组织、特务行政机关和秘密警察行政机关。东厂是世界历史上最开始成立的国家特务情报行政机关，最庞大的时候其分支机构远达朝鲜半岛。
西厂是是由明宪宗创建的，也是做为特权特务部门，权利一度压过东厂和锦衣卫。西厂只是创立五个月就被撤消，只间隔一个月宪宗又恢复西厂。明武宗即位后，大太监刘瑾当权，宦官阵营再一次兴起，西厂复开，刘谨垮台，武宗才下令撤消西厂。西厂做为一个临时性产品，就是这样在历史上永远地消失了。
锦衣卫和东厂、西厂全是特务部门，主要从事护卫皇帝的侦缉活动，厂卫都能够不通过司法部门机构可以直接对皇帝负责，集护卫、侦察、控告、审理、实行权力于一身。因而可以说三者的类型和任务是一样的。而三者一起也是存有差别的：其一，锦衣卫是武装部队，东厂、西厂则并不是武装部队性质的机构，能够说成纯碎的特务机构。其二，锦衣卫的长官一般都一般由皇帝的心腹武将出任，极少由宦官出任。应属外臣；而东厂、西厂则由宦官统领的。其三，厂、卫并不是并行的，卫在厂的监管下。
从理论上说，东厂和锦衣卫应属并行组织，不会有上下级关系。但事实上，东厂的权威要高过锦衣卫。在与锦衣卫的关系上，东厂后来者居上。因为东厂厂主与皇帝的密切相关，又置身宫廷大内，更非常容易获得皇帝的信任。锦衣卫向皇帝汇报要具疏上奏，东厂可口头上直达；皇帝还授予东厂督主以监管锦衣卫人员的权利。东厂和锦衣卫的关系，慢慢由同级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的时期，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至于要跪下叩头。特别是在来到明代中后期，提督东厂宦官各个权倾朝野，例如知名的王振、刘瑾、冯保、魏忠贤、曹化淳。因此 ，锦衣卫在无形中就矮了东厂一截，甚至于也有锦衣卫指挥使拜东厂厂公为干爹的。
除开锦衣卫、东厂、西厂外，明代还存有过一个叫内行厂的特务组织，是由太监刘瑾成立的。内行厂除监督百姓外，锦衣卫、东厂和西厂也在监督之例，势力居东、西厂以上。但是刘谨垮台后，内行厂和西厂一起被撤销。
